La noticia de que el aumento del nivel del mar amenaza con hacer desaparecer las ciudades costeras no es una novedad. Las imágenes que predicen cómo quedarán las costas de todos los rincones del mundo son habituales en la red.
A pesar de que algunas de las recreaciones puedan ser catastrofistas, numerosos estudios científicos corroboran el crecimiento del nivel del mar en las últimas décadas. Uno de estudios los más recientes, publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, afirma que el nivel global del mar ha crecido mucho más rápido en el siglo XX de lo que lo ha hecho en los 27 siglos anteriores.
Las inundaciones de zonas costeras por altas mareas son cada vez más habituales y según los autores de este trabajo el problema se agravará en las próximas décadas principalmente como consecuencia de las emisiones de gases de efecto invernadero procedentes de la actividad humana. Además, también determinan que, de no haber existido estas emisiones, los océanos habrían crecido mucho más despacio y es posible que incluso hubieran decrecido.
El nivel del mar subió una media de 14 centímetros del año 1900 al 2000, a una velocidad de 1,4 milímetros por año. El ritmo actual, según datos de la NASA, es de 3,4 milímetros anuales y se va acelerando. Si los humanos no hubiésemos provocado el calentamiento global causante de este aumento las cifras serían distintas: entre 3 centímetros de reducción del nivel del mar y 7 centímetros de crecimiento.
“El crecimiento del siglo XX fue extraordinario en el contexto de los últimos 3.000 años y el aumento de las últimas dos décadas ha sido incluso más rápido”, sostiene Robert Kopp, autor principal del estudio y profesor de la Universidad de Rutgers, en EEUU.
Utilizando un enfoque estadístico desarrollado por Kopp y sus compañeros, el estudio determinó que el nivel del mar disminuyó alrededor de ocho centímetros del año 1.000 al 1.400, una etapa en la que la temperatura del planeta se redujo 0,2º grados. Hoy en día la temperatura media global es de un grado por encima de la del siglo XIX.
Un informe complementario a este trabajo emplea los datos obtenidos para calcular que más de la mitad de las 8.000 inundaciones costeras que han azotado las costas de EEUU desde 1950 no habrían sucedido si este calentamiento global no existiese. Y el autor principal de este informe, Benjamin Strauss, afirma que esto se puede extrapolar a todo el globo. El cambio en la frecuencia de estas grandes mareas es alarmante. En el New York Times señalan que en la década de 1955 a 1964 un mareógrafo registró 32 días de inundaciones en Annapolis, en el estado de Maryland (EEUU). En la década de 2005 a 2014, este número fue de 394. Y lo mismo sucede en diversos puntos del país.
El nuevo estudio también predice que la cantidad de CO2 que emitamos a partir de ahora tampoco es un factor determinante para el futuro aunque sí importante. En un futuro con pocas emisiones, el nivel del mar podría crecer sólo entre 24 y 61 centímetros. Por el contrario, si seguimos con este nivel de emisiones, los océanos podrían aumentar entre 52 y 131 centímetros.
Esta investigación determina la alta sensibilidad del mar a las pequeñas fluctuaciones de temperatura en la Tierra. Cuando la temperatura global desciende, como ha sucedido en el pasado, el nivel del mar también lo hace. Y la tendencia se revierte en el caso contrario.