DUBÁI, Emiratos Árabes Unidos. – Durante más de una década, el fundador y director ejecutivo de la aplicación de mensajería Telegram ha acumulado varias ciudadanías diferentes, algo que solo se suma al misterio que rodea su detención en Francia.

Esos pasaportes le brindaron protección a Pavel Durov después de que creara y dirigiera Telegram como un autoproclamado absolutista de la libertad de expresión. La aplicación ha sido utilizada por algunos para planificar protestas en gobiernos represivos como el de Irán y su Rusia natal. Sin embargo, los gobiernos occidentales alegan que Telegram ayudó al trabajo de narcotraficantes, blanqueadores de dinero, grupos militantes y pornógrafos infantiles.

“Para ser verdaderamente libre, debes estar dispuesto a arriesgarlo todo por la libertad”, escribió una vez Durov en Instagram, intercalando imágenes de él mismo sin camiseta con los rascacielos de Dubai o las ruinas de Mada’in Saleh en Arabia Saudita detrás de él.

Ese riesgo ahora parece haberle alcanzado, a pesar de tener pasaportes de Rusia, Francia, los Emiratos Árabes Unidos y San Cristóbal y Nieves, y de su riqueza, estimada por Forbes en 15.500 millones de dólares.

Durov fue liberado de la custodia francesa el miércoles después de ser arrestado el sábado en el aeropuerto de París-Le Bourget. Las acusaciones incluyen que su plataforma está siendo utilizada para material de abuso sexual infantil y tráfico de drogas, fraude y complicidad en transacciones del crimen organizado, y que Telegram se negó a compartir información o documentos con los investigadores cuando lo exigía la ley. Se espera que comparezca ante el tribunal más tarde el miércoles.

Durov, de 39 años, aparentemente comenzó a buscar otras ciudadanías hace más de una década. El impulso surgió, según él, de una disputa por el control de VKontakte, “En contacto”, conocida como VK, una red social que en ese momento superaba a Facebook en Rusia.

Los servicios de seguridad rusos habían tomado medidas para bloquear páginas vinculadas a un movimiento de protesta ucraniano que ayudó a derrocar al presidente del país, Viktor Yanukovych, amigo del Kremlin. Durov publicó en Internet lo que parecían ser documentos del Servicio Federal de Seguridad (FSB) en los que exigía datos personales sobre grupos vinculados a las protestas.

Tras dimitir el Día de los Inocentes, al parecer en broma, Durov abandonó VK para siempre. Según se informa, obtuvo un visado de residencia para Dubai, el centro de negocios de los Emiratos Árabes Unidos. También recibió un pasaporte de Saint Kitts y Nevis, supuestamente por haber contribuido con 250.000 dólares a la industria azucarera de la nación caribeña.

San Cristóbal y Nieves sigue siendo popular como paraíso fiscal para los ricos y para aquellos con pasaportes que requieren visas onerosas para viajar a otros países.

Durov dijo en una publicación de VK en 2017 que recibió un pasaporte de Saint Kitts y Nevis en la primavera de 2013 y lo calificó como “algo conveniente, ya que permite viajar a la UE y Gran Bretaña sin visas”.

Agregó que nunca había estado en la nación insular caribeña, ni tenía planes de viajar allí, y que “uno puede obtener el pasaporte sin salir de Europa”.

En 2017, Durov vivía a tiempo completo en Dubái y su oficina de Telegram funcionaba desde Dubai Media City.

“Me encanta estar aquí”, le dijo a Bloomberg en ese momento. “Se está desarrollando muy rápido, como una empresa emergente”. La organización de noticias calculó su riqueza en ese momento en 300 millones de dólares y 2.000 bitcoins, una criptomoneda cuyo valor se disparó desde entonces.

En algún momento de este período, los Emiratos Árabes Unidos otorgaron la ciudadanía a Durov, una rareza en un país donde el 90% de su población son extranjeros sin posibilidad de obtener la ciudadanía.

Los Emiratos Árabes Unidos no han explicado por qué le otorgaron la ciudadanía a Durov, aunque su agencia de noticias estatal WAM reconoció públicamente el martes su ciudadanía y pidió a Francia que le proporcione “todos los servicios consulares necesarios en un asunto urgente”. Según la ley emiratí, los inversores, médicos, especialistas e intelectuales pueden acceder a la vía de la ciudadanía si lo aprueba uno de los siete gobernantes del país, un príncipe heredero o el gobierno federal de su nación autocrática.

Durov había sido fotografiado en una reunión con el jeque Hamdan bin Mohammed Al Maktoum, el príncipe heredero de Dubái, en 2021. Un informe de WAM en ese momento describió a Telegram como una empresa con “sede mundial en Dubái” y con un valor de más de 20 mil millones de dólares.

Los Emiratos Árabes Unidos, en particular Dubái, llevan años intentando atraer a empresas de Internet y comercio electrónico. Durov también se unió a un consejo asesor de su gobernante, el jeque Mohammed bin Rashid Al Maktoum. El fondo soberano de Abu Dabi, Mubadala, invirtió ese mismo año 75 millones de dólares en Telegram, al igual que otra empresa de Abu Dabi.

Su ciudadanía francesa sigue siendo más confusa.

Durov se convirtió oficialmente en ciudadano francés en 2021, y su nombre fue publicado en la sección de naturalización del Boletín Oficial de Francia el 25 de agosto de ese año. En mayo de 2022 cambió oficialmente la transliteración de su nombre en francés a Paul du Rove, según un decreto gubernamental.

Los detalles del proceso de naturalización francesa de Durov —una larga y engorrosa experiencia burocrática para la mayoría— están protegidos del escrutinio público debido a las prácticas de privacidad francesas.

Durov no parecía cumplir con los requisitos estándar de vivir legalmente en el país durante dos a cinco años o tener familiares franceses, pero podría haber calificado para una ruta de ciudadanía poco común para “extranjeros con méritos especiales”. Según el gobierno francés, esto se aplica a los extranjeros francófonos que “contribuyen con su acción meritoria a la influencia global de Francia y a la prosperidad de sus relaciones económicas internacionales”.

Durov y el presidente francés, Emmanuel Macron, se reunieron en 2018 y mantuvieron una discusión como las que el presidente francés mantiene regularmente con líderes empresariales globales sobre el desarrollo de sus actividades en Francia, según un funcionario familiarizado con la reunión.

Posteriormente, Durov solicitó la ciudadanía francesa a través de una solicitud al Ministerio de Asuntos Exteriores francés, no directamente a través de Macron, dijo el funcionario.

El funcionario habló bajo condición de anonimato porque no estaba autorizado a ser identificado públicamente al hablar sobre reuniones presidenciales privadas.

Francia y los Emiratos Árabes Unidos mantienen una estrecha relación militar: las fuerzas francesas operan una base naval en Abu Dabi y las fuerzas emiratíes utilizan tanques Leclerc y aviones de combate Rafale. Macron también es visto como cercano al líder emiratí, el jeque Mohammed bin Zayed Al Nahyan, gobernante de Abu Dabi. El arresto provocó un video falso en línea el martes por la noche, falsamente atribuido a la red de noticias por satélite Al Jazeera, en el que se decía que un acuerdo de armas entre los países estaba en riesgo.

Pero, como ocurre con tantos casos de Durov, los detalles siguen siendo confusos. En ocasiones, impidió que los entrevistadores fotografiaran sus oficinas y otras áreas, lo que controlaba su imagen ante el mundo exterior.

Con información de AP